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<p> 男生宿舍，煤油灯下。
吴锐翻开笔记本，第一页是书名，《至黑之夜》四个字力透纸背。
第二页序言。晋桐开宗明义，简要介绍了“架空历史”概念，将历史推演的价值吹嘘一番后，提出了《群星黯淡》的基础设定——“没有太祖会怎样”。对太平军灭亡、湘军崛起作了一番精当的推演后序言戛然而止。
吴锐翻过这页，看见第一卷标题：《投名状》。
“投名状？水泊梁山？土匪入伙？这个切入点有意思！”他不禁对内容期待起来。
“公元1870年，清同治九年。”
开篇第一句话点名时间，却让吴锐嘴角微翘，“这个年号似有深意啊。”
“太仓州，崇明县，商船会馆码头。
踩着颤悠悠的木板，张汶祥小心地从船上下来。青年时，他常往宁波贩卖毡帽，坐惯了沙船，走惯了吱呀作响的跳板，可从未像今天这般心惊胆战。
张汶祥不是没见过世面，四年的太平军生涯已把他磨练成一个熟练的杀手。逃出太平军后，他又跟一群海盗厮混，还开了个典当行，算是江湖上有头有脸的人物。唯一可恨的是，曾任浙江巡抚的马新贻禁了民间小押，他的高利贷干不下去了。
‘早晚杀掉姓马的！’平日喝多了酒，张汶祥总说些醉话。偏偏这一句让有心人听了去，才有了这次不得不来的邀请。
……”
晋桐为了吸引读者，开场便抛出悬念，讲张汶祥收到神秘邀请，到商船会馆见一群素未谋面的人。
吴锐被这悬念吸引，继续读下去。
文中，张汶祥在会馆内见到了“曾大人的幕僚”，赵先生。赵先生向他介绍了几位赋闲的将军。将军们询问张汶祥的生平经历后，带他到前厅戏楼看出一出新戏。
“……
‘戏还未排好，只是试演。’赵先生笑道，‘也不知是否和你心意。’
张汶祥受宠若惊，不安于座，连忙欠身道：‘岂敢岂敢，必是合的！’
戏楼上三个武生未画脸谱，仿佛演着刘、关、张桃园结义的戏码，三人轮流念白：
‘俺窦一虎、马新贻、张汶祥，弟兄三人——’
二胡、锣鼓的伴奏响起，戏台东厢的张汶祥冷汗湿透重衣。
三武生明明唱道：‘歃血为盟神灵鉴，义字当先对地天。不求同生求同死，祸福共当肝胆悬……’
张汶祥受不住惊吓，从椅上滚下来，扑通一声跪在赵先生膝前，‘冤枉啊赵先生！冤枉！我哪儿跟马巡抚结拜去！那什么窦一虎我根本不认识啊！赵先生！’
赵先生面色不愉，‘还道你是个好汉，竟这般不中用！一出戏就吓成这样，那重任怎敢交托给你！’
……
赵先生端起茶，舒服地靠在椅背上，轻啜一口。
