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<p> “皇上，这是景阳宫宫女云裳在慎刑司招认的口供。”老太监察言观色，捧着白纸黑字低声禀报。
萧璟批复手中的折子，淡淡嗯一声。
老太监揣测圣意，把手中的纸张搁在御桌上，然后消失存在感般默默退到皇上身后。
良久，萧璟批复完手头最后一本折子，似有想起什么，用笔杆敲敲口供，淡然道：“齐臣相年事已高，不易雨中长跪，把这份东西给他看看，不枉君臣一场。”
老太监领命把口供拿出去，一字不落传话，末了叹气道：“齐臣相，您好生保重。”
“谢……”齐臣相双手发颤，嘴唇哆嗦，来不及起身，一口血呕在御书房门口的灰白石板上，很快被滂沱的大雨冲淡。
于是几代人累积的仕途家业，到了齐臣相手里已然穷途末路。
两日后，臣相之位由刑部尚书接任，而空出来的尚书一职由纪侍郎接替，而之前与齐家关系匪浅的都察院严副都御使，官降一级，贬为佥都御史。
严佥都面上接受，内心不服，纪家同样与齐家联姻过，凭什么别人升官他降职，想几日没想通，找个机会去纪府请教一二。
纪尚书听完他的苦闷，不但没有安慰，反而笑起来，连连摇头：“贤侄，你到底年轻了啊。”
严佥都正襟危坐，诚恳道：“学生愿闻其详。”
纪尚书撵撵胡子，思量片刻道：“若非都城谣言四起，怕是贤侄早到阎王殿诉苦了，你要感谢皇上不杀之恩。”
严佥都一怔：“此话怎讲？”
纪尚书呵呵一笑：“三人成虎，就算谣言，说一千遍也能深入人心，皇上圣明留你老师一家性命，听闻后宫那位娘娘也只废黜打入冷宫，贤侄尚能留在都察院，乃是万幸。”
这番话，严佥都早想明白，如今燕都谣言从最开始的“弑兄篡位”到现在的“暴君当政，滥杀无辜”，皇家私事成了百姓茶余饭后的谈资有损天威，外加这几年年年征战不断，老臣中已有人颇有微辞，虽未在早朝时当面表露，但上报的折子里明着暗着字字珠玑。
萧璟作为帝王，可圈可点，生性多疑不假，但也不是好赖不分，听不得臣子们纳谏。
所以这当口，皇上一举一动格外注意，不管真仁慈，假慈悲，他不想励精图治的江山变成四面楚歌的被动。
严佥都不至于迂腐不化，前后思量，就一点不明：“纪大人，学生……”
他话未说完，纪尚书猜透心思：“贤侄想问为何老夫未被牵连？”
严佥都默认。
纪尚书没给明确答复，只是讳莫如深地笑笑，结束这场对话。
严佥都大概这辈子都想不到，就在齐淑妃出事前，刑部针对齐臣相上奏一份折子，诉诸种种劣行。
估计连齐臣相也想不到，同党见同党，背后放一枪……
不过无论官场时局如何变化，最无忧是萧璟。
掌灯时分，他坐在舆图前，盯着黑水河那片区域沉思良久，为了大周江山能稳稳交到自己皇子手上，为了堵住悠悠众口，他倏尔下定决心，连夜把宋勇赫，也就是宋执那位娶了十几房姨娘的亲爹，蛰伏许久的宋将军请进宫，一番商讨。
皇上亲征，无疑振奋前往西伯的二十万将领军心。
然而消息八百里加急，几天后飞到覃炀手里时，他神色一顿，随即摆手示意传话的人下去，又犹豫片刻，对里屋说一句“找宋执”便起身离开。
温婉蓉正犯困没往心里去，就听见开门又关门，屋里安静后，整个人重新陷入甜甜梦乡。
这一胎，大人小孩养得极好，加上覃炀当宝贝似的呵护有加，一路舟车劳顿孕妇没觉得多累，倒把周围的人紧张得不行，生怕她有个大小闪失。
温婉蓉睡得踏实，再醒来时已是一个时辰后，堂屋时不时传来窸窸窣窣的声音，声音不大，却搅得人心浮气躁。
“覃炀？”她以为他无聊，不知在堂屋搞什么小把戏，似有不满哼唧一声。
“夫人，您醒了？”
珊瑚进来时，温婉蓉微微一愣，支起身子问：“二爷呢？”
珊瑚回答：“方才出去就没回来，夫人找二爷吗？奴婢这就去通传一声，叫二爷回来。”
“算了，兴许这会正有事。”温婉蓉倏尔想起覃炀走时说去找宋执，话锋一转，“什么时辰了？是不是该摆饭了？”
如今温婉蓉一日三餐比漏刻还准，不知是她饿还是肚子里那位饿了，到点准醒，醒了准要吃。
珊瑚摸清规律，早早命客栈伙计备好饭菜，还问：“要不要叫二爷回来陪夫人一起用膳？”
温婉蓉本来不想打搅覃炀，但听珊瑚说晚饭又点了酱肘子，想想还是决定先叫覃将军回房吃饭，天大地大再大的事也比不过填饱肚子要紧。
“哎，今天菜不错啊，闻着都香。”覃炀刚跨进堂屋，狗鼻子寻着味儿就来了。
温婉蓉简单洗漱收拾一番，添好饭坐在桌边等：“今儿有你喜欢吃的肘子，我怕冷了不好吃。”
“还是媳妇疼人。”覃炀大马金刀坐她身边，伸手摸摸白净的脸，眼角就快笑出褶子。
温婉蓉嫌他没正形，撇开脸，小声提醒吃饭。
覃炀应声好，又贱兮兮摸摸她的肚子，一边问想吃什么，一边拿起肘子盘里配好的小刀开始拆骨解肉。
温婉蓉早就对油滋滋的肘子垂涎三尺，毫不客气指着落刀的地方道：“就那块瘦的，加块皮，我要皮，你切那么大块肥肉做什么，对，对，靠瘦肉那边的。”
所谓指哪切哪，无外如此。
而且温婉蓉的口味也瞬息万变，方才还说不要肥肉，眼见覃炀把肥肉夹走，视线跟着筷子一起进碗，她很没出息咽口唾沫。
“我觉得肥肉很香的样子，好吃吗？”温婉蓉眼睛亮亮的盯着覃炀的碗，问得婉转。
显然很香，跟谁抢也不能跟孕妇抢，覃炀还没吃到嘴里，就被夺食。
温婉蓉嘴巴吃得鼓鼓的，兜不住酱汁溢出嘴角，发出吧唧吧唧的声音，那吃相，就跟一年没见肉似的。
覃炀起先挺开心，吃到后面，一个肘子没动一筷子，被自家娘们消灭一半，他有点担心：“温婉蓉，在燕都没见你这么吃过，你不要为了娃硬塞，撑坏肚子更难受。”
“我就想吃肉。”温婉蓉已经没形象，一口肉一口饭，呜呜噜噜说，“怎么？还不让我吃？你不够，叫伙计再送一盘就是。”
“我不差一个肘子。”覃炀现在说话格外注意，“我怕你吃多腻着。”
“我不腻。”温婉蓉边说边指着剩余的肉，说还要。
覃炀边切边想，也太能吃了……
温婉蓉干掉一个肘子后，打个饱嗝，满意拍拍胸口，才发现覃将军可怜兮兮用肉汤泡饭，不好意思道：“要不我再给你叫一盘吧。”
覃炀拿着筷子摇一摇，扒口饭：“把剩下菜包圆也差不多了，晚点我还要去找宋执。”
说着，又像想起什么对她说：“明天不能赖床，等天亮就出发，你一会别去找她们聊天。”
天亮出发？
温婉蓉愣了愣，确认道：“卯时就得起床？”
覃炀嗯一声，算回答。
“为什么啊？怎么突然出发得这么早？”温婉蓉直觉蹊跷，“西伯使者那边也跟我们同时间早起？”
“他们晚些。”覃炀说起明天打算，“我和宋执商量好了，跟以前一样，送你和皓月坐兰家商行马车先走，要不了一个上午我们就能追上你。”
突然改变行程计划，温婉蓉隐隐觉得不好：“出了什么事？”
覃炀没正面回答：“大姑姑已经派人等在雁口关，你早点过去，她安心。”
“你什么都告诉大姑姑了？”温婉蓉这一孕除了吃睡，脑子似乎也孕傻了，打个岔，心思就跟着跑，“大姑姑有没有怪我不懂事？”
“没有，没有，别瞎想。”覃炀吃完最后一口，放下碗筷，擦擦嘴，捏捏葱白软指，安慰道，“要怪也怪我，大姑姑说了到许府吃住一律按你喜好来，肯定不亏待。”
温婉蓉放下一个担心，又提起另一个担心：“那你什么时候去接我？”
“等战事完吧。”覃炀语气放平，可说出来连他自己都觉得没底气。
温婉蓉就是怕也无奈，低头抚了抚小腹，给覃炀一个希望给自己一个希望：“这可是你说的，我和孩子还有英哥儿都等你来接，另外你是爹爹，孩子的姓名可归你。”
“好。”覃炀笑笑，粗糙的指腹摩挲她的脸颊，给颗定心丸，“我肯定平安归来。”
两人又黏腻一会，温婉蓉才依依不舍放开覃炀，要他早去早回，别在宋执那边待太晚。
然而直到街道传来一更天的梆子声，温婉蓉觉得渴，翻身下意识往旁边一捞，捞个空，顿时醒了。
她趁着照进窗户的月光爬起来，撩开床幔扫了眼，发现覃炀没回来过，又唤声珊瑚，果然没一会有人应声，又片刻堂屋亮起幽幽光线，珊瑚披着件外衣进来，手里举着铀绿油灯，知冷知热问：“夫人，您要喝水吗？”
温婉蓉点点头，接过水，问：“二爷还在宋执那边？”
“在。”珊瑚回答，“之前二爷回来过一趟，见夫人睡得沉没让奴婢叫醒，就叫奴婢转告一声，他今晚事多，要在宋爷那边通宵达旦。”
温婉蓉哦一声，把空杯子还给珊瑚：“我方才听见梆子声，你去问问客栈伙计，提供宵夜吗？若有，送两份到宋执屋里。”
珊瑚领命下去。
温婉蓉本想等等，翻几页书，瞌睡来得更快，没一会又睡过去。
再醒来，窗外依旧黑黢黢，圆桌上一盏豆大灯芯偶尔抖动两下，发出轻微的呲呲声，随即被屏风后的洗漱的声音覆盖。
“覃炀？”温婉蓉下意识问，“回来了？”
屏风后传来极熟悉一声嗯。
温婉蓉一骨碌爬起来，关切道：“你夜里睡了吗？”
“眯了会。”覃炀声音明显带着倦意。
温婉蓉问：“在宋执那边？”
覃炀从屏风后出来，甩着一手水，回答：“没，我回来去耳房。”
温婉蓉听着不大乐意，拍拍被子：“回来怎么不来厢床上睡啊？我特意留了好大一片空位。”
“看你睡得熟，怕吵醒你。”覃炀扬扬嘴角，随后拿起她的丝绢帕擦擦手，钻到床幔里，像抱飒飒一样抱温婉蓉起床，顺便咸猪手捏把身上肉，嘴贱道，“嗯，是长了不少肉，手感不错。”
“都是你儿子要吃的！”温婉蓉使劲推了推，没推动，横眉冷对，“不就昨天儿子抢你一个肘子吗？小气性。”
覃炀笑得不行，还嘴：“儿子吃，肉怎么长你身上？也没见你肚子大起来。”
“你懂什么，还没到时候。”温婉蓉扶着他的手下地穿鞋，白一眼，“又没生过，意见不少。”
“我能生找你什么劲。”
“你说什么？”
“没什么。”覃炀及时避免祸从口出，转移话题，“赶紧穿衣服，吃饭，马车都备好了。”
随后他想起宋执说的，他们流血，换她们锦衣玉食，现在连话都不能随心所欲，谈什么世道，还让不让人活了！
可想归想，覃炀认命，万一温婉蓉出点岔子，别说老太太一棍子捍断他的腿，八成大姑姑也要从樟木城冲来胖揍他一顿。
可谓覃门女将，巾帼不让须眉……
所以直到送走温婉蓉，他才堪堪吁口气。
“哥，你说我爹要来，见到皓月怎么办啊？”宋执在一旁，伸直脖子望着渐行渐远的车厢，愁容满面，“你快给我想想办法。”
“我能有什么办法。”覃炀回过神，嫌恶推开离他一指距离的脑袋，不冷不热道，“正好，让你爹见见未过门的儿媳，就算不满意，也不会当众人面打断你的腿。”
“哎！你！”宋执追上他的脚步，“会说人话吗？”
覃炀：“不会。”
宋执：“……”
两人转回客栈，宋执还在为此事发愁，直径跟到覃炀房里，关门说话：“我不玩笑，真愁得慌。”
覃炀简单收拾行装，抬抬眼皮，也正色道：“宋执，你趁早给我打消私定终身的狗念头，表婶临走前跑我府上当着祖母的面，对我千叮嘱万嘱咐宋家就一根独苗，你他妈跑了，你娘不得在覃府门前抹脖子啊。”
“不至于。”宋执心虚笑笑，“不是还有宋瑞吗？”
“宋瑞？”覃炀冷哼，“他能代替你，三房那婆年早飞天了，不是我说你，打断骨头连着筋，你跟你爹是父子又不是仇人，至于吗？”
“哎！这事你不懂！”宋执大概真急了，声音陡然拔高，却在覃炀转过视线的一瞬，偃旗息鼓降下去，闷叹口气，“覃炀，实不相瞒，我爹知道皓月肯定不会同意。”
覃炀猜：“因为她的出身？”
宋执一语不发。
覃炀问：“为个女人，娘老子不要了，值得吗？”
宋执反问：“要你放弃温婉蓉，你愿意吗？”
“别把我们混为一谈。”覃炀就事论事，“她是覃家明媒正娶的媳妇，你和皓月算怎么回事？不说你爹，就说你娘，你说你哪次惹是生非不是她替你在府里背锅挨骂，她把你当祖宗供起来，你狠得下心一走了之？我没娘没福气，你怎么生在福中不知福？”
“这事两说。”宋执有些动摇，“我倒想两全其美，事与愿违啊。”
覃炀没什么好说的：“宋执，我们丑话说前面，你跟谁跑我不管，但当我面休想。”
宋执了解他的狗脾气：“行行行，算我怕你，我自己想办法总行了吧。”
说着，生硬岔开话题：“你有没有发现昱哥很奇怪啊？”
覃炀听不得覃昱，脸色一沉：“吃饱了撑的，没事提他干什么？”
宋执想了想，招惹：“夜里你走后，我去找了昱哥。”
覃炀眉角跳了跳，几个字像从牙缝里挤出来的：“你把八百里加急告诉他了？”
宋执心虚咧咧嘴。
“你他妈！”覃炀顺手一茶杯甩过去，幸亏宋执反应快，侧身一躲，杯子砸在墙上，碎成几瓣。
宋执见他狗脾气上来，忙喊停：“哎哎哎，我话没说完，你动什么手哇！”
覃炀怒不可歇，佩剑出鞘，指着他：“行，你说，老子看你说出个花来！”
语毕，剑先人动，直冲宋执面门。
宋执本能退后几步，躲过攻击，直言道：“你疯啦！刚刚谁说打断骨头连着筋，说别人好使，怎么不照照自己！覃昱是你手足，他没你想的那么坏！”
覃炀不理，反手一转，第二波攻击袭向宋执。
宋执方才一退，脚跟靠墙，再避无可避，只能拔剑抵挡。
两件利刃猛烈撞击一起，发出锵的震响，宋执只觉得虎口一麻。
“覃炀，你要动真格，我一个字都不说了。”宋执皱起眉头，一改平时嬉皮笑脸的痞样，不悦道，“大不了被你军法处置，但我没做亏心事。”
覃炀细眸微眯，“你没做？你没做还知道军法处置？”
宋执不敢松懈手里的剑，挡在胸前：“是！从立场讲，我不该告诉覃昱，但我不傻，你好歹问个青红皂白。”
覃炀哼一声，力道少几分。
宋执趁机按下他手里剑，也收了自己的，继续说：“其实我不是去找覃昱，宵夜我没吃饱，你走后我饿得睡不着，便出门找伙计，下楼时发现覃昱屋里亮着灯，而且门口有个剪影，显然来者刚到，你走的时候快三更天了吧，深夜到访，必有蹊跷，我就躲在门口听了一嘴。”
“这种下三滥的事只有你做得出。”覃炀没好气坐到太师椅上，反唇相讥。
“你得谢谢我喜欢做下三滥的事。”宋执二皮脸坐他旁边的太师椅，单脚挂在扶手上，软骨头一样斜躺着，仿佛刚才什么都没发生，“你猜我听到什么？”
覃炀没心情跟他弯弯绕：“有屁就放。”
宋执一对好看的桃花眼露出浅浅笑意，低声道：“那个来者说，齐家倒台，牡丹的仇已报。”
齐家倒台？覃炀愣怔片刻，他们离开燕都不过半个月，朝堂竟然发生翻天覆地的变化。
宋执继续说：“平时和齐臣相来往密切的党羽，除了纪侍郎，其他人降职的降职，查办的查办，全交由都察院、大理寺、刑部，三司会审，有的忙了。”
覃炀回过神问：“纪侍郎怎么了？”
“升官了。”宋执食指朝上，“刑部尚书，回去我们该称他纪尚书。”
照这个势头，覃炀直觉纪齐两家倒戈了，难怪纪昌突然撒手不管，天天窝马车里装病，他恍然大悟：“那来者什么来头？”
宋执别别嘴：“人，我没见到，听口音燕都来的，我猜是兰家一路暗中护送，消息也随传随到。”
覃炀觉得猜测不无道理，不然没必要提牡丹，又问，覃昱说了什么没？
宋执叹气：“他能说什么，报了仇如何，人毁一辈子。”
覃炀骂他二五点：“所以你动恻隐之心，跑去告诉军机？”
“啊呸！我有那么蠢吗？”宋执吐口茶渣子，“什么恻隐之心，我是被覃昱发现抓进去的！”
覃炀：“……”
总归不管宋执为保命还是有意为之，覃炀都懒得追究，他只想知道覃昱的目的：“你告诉他八百里加急消息，他什么反应？”
“没什么反应。”宋执回想道，“莫名其妙说什么该来迟早会来，我细问，他也不说。”
“该来迟早会来？指皇上亲征？”覃炀拿捏不准，按这个意思分析下去，他脑子一片疑惑，御驾亲征是鼓舞士气的好事，皇上为何藏着掖着？
他没想明白，也没时间深想，护送使者的队伍已经整装待发，只等一声令下。
队伍阵仗不大，两百余人，前一百人后一百人，把使者护在队伍中间，覃炀和宋执一左一右骑马跟在车厢两边，顺着官道向雁口关行径。
雁口关是靠近戍边，隶属大周的最后一个城镇，因独特的地理位置，平和期以商贸为主。
温婉蓉坐在马车里，听见外面集市般充斥各种各样的语言，好奇心大开，觉也不睡了，掀开窗纱往外瞧，嘴上对同行的皓月兴奋道：“我以为雁口关很小，没想到比樟木城热闹百倍，你看，还有骆驼，我在燕都很少见。”
“夫人，牵骆驼的大都是从疆戎那边过来，千里外的西域商队。”皓月低声解释。
“是嘛，你来过这边？”温婉蓉下意识转过头，对皓月亲切笑笑。
皓月低头一晒：“让夫人笑话，民女听宋爷说的，现学现卖而已。”
温婉蓉哦一声，视线转回热闹的街道，丝毫没察觉皓月眼底难以言状的神情。
她看得正带劲，冷不防有人挡住风景，车外传来不悦的声音：“温婉蓉，你好意思说我心大，你真当自己来踏青啊？”
“我第一次来雁口关，好多没见过，看看也不行？”温婉蓉放下窗纱咕哝。
皓月坐在对面，捂嘴笑：“民女听宋爷说将军与夫人感情深厚，今日一见果然如此。”
温婉蓉和她一路相处，关系愈发亲近，当自家人道：“你别听宋执乱说，他们一丘之貉，报喜不报忧。”
顿时外面又飘来凉凉的声音：“温婉蓉，当老子聋了。”
温婉蓉全然不惧，还对皓月说：“你听，你听，威胁人呢。”
覃炀在外面嘶一声，心想小娘们怀个儿子，胆比人肥，现在敢当着外人说他不是，正想发作，窗纱又被掀开，温婉蓉朝他甜甜一笑，来句“逗你玩，别气啊”，如同一盆蜂蜜水，灌得齁甜还不能发火。
顺道头顶飘过五个字：你也有今天。
覃炀彻身体会什么叫“唯女子与小人难养也”。
说笑归说笑，其实留给两人相处的时间并不多，许家的人早已在城里最大的酒楼订好雅座，就等主角登场。
“你注意脚下。”覃炀扶温婉蓉下车，一改方才恶脸。
