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西夏是中国历史上以党项族为主体建立的王朝建都兴庆府（今宁夏银川），其创建者为夏景宗李元昊（李乾顺之父）。
党项族原属于羌族的一支，居地在今青海东南部黄河曲一带。
从唐末，经五代到北宋，党项拓跋氏均以中原王朝节度使的身分统辖以夏州为中心的五州之地。经过李继迁（李乾顺之曾祖父）、李德明（李乾顺之祖父）两代人的艰苦努力，实施依辽和宋的战略，向西发展占领西凉府、甘州、瓜州等州，控制了河西走廊，为李元昊的称帝建国打下了坚实的基础。
宋仁宗天圣九年，李德明死，李元昊继位，不再接受封号，自号青天子。随后，李元昊实行变发式、定服饰、造文字、简礼仪、立官制等一系列改革，并升兴州为兴庆府，扩建宫城，准备建国称帝。
宋仁宗景佑元年，他开始不断向宋发动攻势，在府州、环州、庆州等地击败宋军。宋仁宗宝元元年，元昊正式称帝，改元天授礼法延祚元年，国号大夏，史称西夏。
西夏疆域，东临黄河，西界玉门关，南接萧关，北抵大漠。李乾顺当政时辖地二十二州，包括今宁夏及陕西北部、甘肃西北部、青海东北部及内蒙古部分地区。
西夏的政治制度受宋朝影响很大，官制的设置基本上模仿北宋。中央行政机构有，中书省、枢密院、三司、御史台、开封府、翊卫司、官计司、受纳司、农田司、群牧司、飞龙院、磨勘司、文思院、蕃学、汉学等。地方行政编制分州、县两级，在特殊的政治中心和军事国防要地有时也设郡、府。
在李秋水的苦心安排下，函谷弟子已经进入其中的绝大部分行政机构，在西夏形成了一股很大的势力。
御史台、开封府、农田司、枢密院、三司等处，函谷弟子已经身处高位，有很大的影响力。
西夏的军事制度是在党项的部落兵制的基础上吸取宋制而发展起来的。枢密院是西夏最高的军事统御机构，下设诸司。函谷弟子几年来已经渗透到军队，并夺得了中央侍卫军的主要控制权，和部分擒生军和地方军的控制权。
